Cómo nació la NASA hace 60 años del pánico por una "segunda luna"
La agencia espacial fue creada oficialmente con un trazo de la pluma del presidente Eisenhower. Pero primero, hubo meses de ansiedad, fracaso y una legislación frenética,
Los orígenes de la NASA se remontan a la época de los hermanos Wright , pero la historia real ocurrió en menos de un año a fines de la década de 1950.
Ese breve período, y el nacimiento de una icónica agencia espacial, implica un fracaso explosivo y embarazoso, una "segunda luna", un astronauta canino y una mujer de la que nunca has oído hablar.
Sesenta años atrás, el 29 de julio de 1958, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y Espacioconvirtiéndose en ley, allanando el camino para la apertura oficial de las puertas de la NASA unos meses más tarde, el 1 de octubre.
El impulso para crear una agencia espacial civil estadounidense comenzó con la impactante revelación del 4 de octubre de 1957: la Unión Soviética había golpeado a los EE. UU. Hasta el golpe y había lanzado el primer satélite artificial, el Sputnik, a bordo de un misil balístico intercontinental. La URSS rápidamente pronunció su éxito al lanzar la "segunda luna" de la Tierra.
"El Sputnik 1 fue un fenómeno: podría ir a verlo en su patio trasero", recordó el físico e ingeniero Guy Stever , que estaba en la facultad del MIT en ese momento, en un taller de historia oral de 1992 sobre los orígenes de la ley
Eran las primeras etapas de la Guerra Fría y, de repente, una demostración de la capacidad técnica soviética compitió con el estreno de Leave it to Beaver para ver la noche. Pero no fue solo el simbolismo del logro de la URSS lo que despertó la ansiedad de los estadounidenses, sino las implicaciones militares.
"Recuerdo que uno de nosotros dijo, no era el satélite por el que estábamos preocupados, era lo que lo había llevado allí", dijo Gerald Siegel, quien fue director de facto del Comité Especial del Senado sobre Astronáutica y Espacio en 1958. "Porque si puedes lograr un lanzamiento de misiles de esa magnitud, puedes lanzar una bomba termonuclear con mucha facilidad", agregó en el taller de 1992.
Este miedo solo se intensificó cuando el Sputnik II, mucho más grande y pesado, fue lanzado un mes más tarde con un perro llamado Laika.
"Incluso el primer Sputnik pesaba casi nueve veces más que el que habíamos planeado poner. Así que había una sensación de excitación y de crisis", recordó Glen Wilson, también miembro del Senado en ese momento, para el proyecto de historia oral. .
Insulto se agregó a la lesión cuando el intento estadounidense de lanzar su propio satélite, Vanguard TV-3, falló con una explosión espectacular que se transmitió en vivo al mundo el 6 de diciembre de 1957.
En este momento, Eisenhower ya había hecho sus primeras declaraciones públicas llamando a una agencia espacial civil y la causa fue asumida por el ambicioso senador demócrata de Texas, Lyndon Johnson, quien era conocido por su dominio del proceso legislativo y se convertiría en presidente cinco años después.
A las pocas semanas del lanzamiento del Sputnik II, se creó la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada dentro del Departamento de Defensa en un intento de responder rápidamente al éxito soviético. ARPA podría sentar las bases para Internet y convertirse en lo que es hoy DARPA.
Pero la necesidad de una agencia espacial civil se hizo evidente para muchos en Washington, y finalmente incluyó a Eisenhower.
"Cuántas ventajas había para el espacio", recordó Eilene Galloway , una importante consultora de seguridad nacional de Johnson en 1958, que llegó a ser conocida como la "gran matriarca de la ley espacial". "Especialmente comunicaciones, meteorología y navegación. No podíamos hacer todo eso bajo la ley en el Departamento de Defensa. Tuvimos que establecer una agencia civil".
Mientras algunos estaban obsesionados con las ventajas militares que se podían obtener en el espacio, los beneficios científicos de la exploración espacial se hicieron evidentes con el primer lanzamiento estadounidense exitoso de Explorer 1 el 31 de enero de 1958. Los datos recopilados de ese lanzamiento llevaron al descubrimiento de la Van de la Tierra Cinturones de radiación Allen .
"El espacio exterior podría usarse con fines pacíficos", agregó Galloway en la entrevista de 2006 a continuación. "Entonces vimos que, en lugar de temer a la guerra, podríamos estar motivados por la esperanza de paz".
Menos de una semana después del anuncio del descubrimiento del cinturón de Van Allen, Johnson abrió una audiencia del comité del Senado sobre el proyecto de ley de la NASA, diciendo:
"El espacio nos afecta a todos y a todo lo que hacemos, en nuestras vidas privadas, en nuestro negocio, en nuestra educación y en nuestro Gobierno. Tendremos éxito o fracasaremos en relación con nuestro éxito nacional al incorporar la exploración y la utilización del espacio en todos los aspectos de nuestra sociedad y el enriquecimiento de todas las fases de nuestra vida en esta tierra ".
La primera línea de la ley deja muy claro que la NASA serviría a la visión de la exploración espacial pacífica como lo concibieron Galloway y otros:
"El Congreso declara que la política de los Estados Unidos es que las actividades en el espacio se dediquen a fines pacíficos en beneficio de toda la humanidad".
La versión final de la ley fue firmada por Eisenhower el 29 de julio, ordenando que el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA, comenzada durante la Primera Guerra Mundial en 1915) y sus instalaciones en Ohio, Virginia y California se conviertan en la base de la NASA unos meses luego.
Décadas más tarde, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio sigue siendo un faro de colaboración internacional pacífica, incluso entre naciones rivales.
"Cuando caminamos en la luna, ¿quién nos felicitó primero? La Unión Soviética nos felicitó", dijo el actual administrador de la NASA Jim Bridenstine en un evento que celebra el 60 aniversario de la NASA el lunes. "Incluso hoy ... tenemos astronautas estadounidenses y cosmonautas rusos que dependen uno del otro en la Estación Espacial Internacional".
La firma del acto de creación de la NASA en 1958 fue solo el comienzo de un viaje notable que continúa en la actualidad. Este otoño, cuando la NASA celebre su 60º cumpleaños oficial el 1 de octubre, miraremos hacia atrás en gran parte de esa historia histórica y también esperamos las próximas paradas en el itinerario espacial de la NASA.
Estén atentos y sigan mirando al cielo.
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