Hijos de las Estrellas:
"Su prueba de coronavirus es positiva. Quizá no debería serlo". - NYT (29 de agosto de 2020)
Algunos de los principales expertos en salud pública del país están planteando una nueva preocupación... Las pruebas estándar están diagnosticando a un gran número de personas que pueden ser portadoras de cantidades relativamente insignificantes del virus.
La prueba PCR amplifica la materia genética del virus en ciclos; cuantos menos ciclos se necesiten, mayor será la cantidad de virus, o carga viral, en la muestra. Cuanto mayor sea la carga viral, más probable es que el paciente sea contagioso.
Este número de ciclos de amplificación necesarios para encontrar el virus, denominado umbral de ciclos, nunca se incluye en los resultados que se envían a los médicos y a los pacientes con coronavirus, aunque podría indicarles el grado de contagio de los pacientes.
En tres conjuntos de datos de pruebas que incluyen los umbrales de ciclo, recopilados por funcionarios de Massachusetts, Nueva York y Nevada, hasta el 90% de las personas que dieron positivo apenas portaban el virus, según una revisión realizada por The Times.
El jueves, Estados Unidos registró 45.604 nuevos casos de coronavirus, según una base de datos mantenida por The Times. Si las tasas de contagio de Massachusetts y Nueva York se aplicaran a todo el país, quizá sólo 4.500 de esas personas tendrían que aislarse y someterse al rastreo de contactos.
Una solución sería ajustar el umbral de ciclos utilizado ahora para decidir que un paciente está infectado. La mayoría de las pruebas fijan el límite en 40, algunas en 37. Esto significa que se es positivo para el coronavirus si el proceso de la prueba requirió hasta 40 ciclos, o 37, para detectar el virus.
Las pruebas con umbrales tan altos pueden detectar no sólo el virus vivo, sino también fragmentos genéticos, restos de la infección que no suponen ningún riesgo concreto, algo parecido a encontrar un pelo en una habitación mucho tiempo después de que la persona se haya marchado, dijo el Dr. Mina.
Cualquier prueba con un umbral de ciclo superior a 35 es demasiado sensible, coincidió Juliet Morrison, viróloga de la Universidad de California en Riverside. "Me sorprende que la gente piense que 40 puede representar un positivo", dijo.
Un límite más razonable sería de 30 a 35, añadió. El Dr. Mina dijo que él fijaría la cifra en 30, o incluso menos. Estos cambios significarían que la cantidad de material genético en la muestra de un paciente tendría que ser entre 100 y 1.000 veces superior a la norma actual para que la prueba arrojara un resultado positivo, al menos uno que mereciera la pena.
Los propios cálculos del C.D.C. sugieren que es extremadamente difícil detectar cualquier virus vivo en una muestra por encima de un umbral de 33 ciclos. Los funcionarios de algunos laboratorios estatales dijeron que el C.D.C. no les había pedido que anotaran los valores del umbral o que los compartieran con las organizaciones de rastreo de contactos.
El laboratorio estatal de Carolina del Norte utiliza la prueba de coronavirus Thermo Fisher, que clasifica automáticamente los resultados basándose en un umbral de 37 ciclos. Una portavoz del laboratorio dijo que los encargados de las pruebas no tenían acceso a las cifras exactas.
"Me parece alucinante que la gente no registre los valores de C.T. de todas estas pruebas y que sólo den un positivo o un negativo", dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia en Nueva York.
"Sería una información útil saber si alguien es positivo, si tiene una carga viral alta o baja", añadió.
Los funcionarios del Centro Wadsworth, el laboratorio estatal de Nueva York, tienen acceso a los valores de C.T. de las pruebas que han procesado, y analizaron sus cifras a petición de The Times. En julio, el laboratorio identificó 872 pruebas positivas, basándose en un umbral de 40 ciclos.
Con un umbral de 35, alrededor del 43% de esas pruebas ya no se considerarían positivas. Alrededor del 63% dejarían de considerarse positivas si los ciclos se limitaran a 30.
En Massachusetts, entre el 85 y el 90% de las personas que dieron positivo en julio con un umbral de 40 ciclos se habrían considerado negativas si el umbral fuera de 30 ciclos, dijo el Dr. Mina.
Otros expertos informados de estas cifras se mostraron sorprendidos.
@KanekoaTheGreat
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