Trabajadores e ingenieros chinos en un túnel que se está creando cerca de Vang Vieng, Laos, como parte de un proyecto ferroviario chino de $ 6 mil millones que conectará a ocho países asiáticos. Crédito Adam Dean por The New York Times
Por Jane Perlez y Yufan Huang
- 13 de mayo de 2017
VANG VIENG, Laos - A lo largo de las montañas cubiertas de jungla de Laos, escuadrones de ingenieros chinos están perforando cientos de túneles y puentes para soportar un ferrocarril de 260 millas, un proyecto de $ 6 mil millones que eventualmente conectará ocho países asiáticos.
El dinero chino está construyendo plantas de energía en Pakistán para enfrentar la escasez crónica de electricidad, parte de una inversión esperada de $ 46 mil millones.
Los planificadores chinos están diseñando líneas de tren desde Budapest a Belgrado, Serbia, proporcionando otra arteria para los productos chinos que fluyen a Europa a través de un puerto de propiedad china en Grecia.
Los proyectos de infraestructura masiva, junto con cientos de otros en Asia, África y Europa, forman la columna vertebral de la ambiciosa agenda económica y geopolítica de China. El presidente Xi Jinping de China está literal y figurativamente forjando lazos, creando nuevos mercados para las empresas de construcción del país y exportando su modelo de desarrollo liderado por el estado en una búsqueda para crear conexiones económicas profundas y fuertes relaciones diplomáticas.
La iniciativa, llamada "One Belt, One Road", se cierne sobre un alcance y escala con pocos precedentes en la historia moderna, prometiendo más de $ 1 billón en infraestructura y abarcando más de 60 países. Para celebrar la nueva influencia global de China, el Sr. Xi reunirá a docenas de líderes estatales, incluido el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, en Beijing el domingo.
Es el comercio global según los términos de China.
El Sr. Xi apunta a utilizar la riqueza y el conocimiento industrial de China para crear un nuevo tipo de globalización que prescinda de las reglas del envejecimiento de las instituciones dominadas por Occidente. El objetivo es remodelar el orden económico global, atrayendo a los países y las empresas más fuertemente a la órbita de China.
Un trabajador chino que soldaba un tubo para un nuevo puente ferroviario cerca de Vang Vieng. Crédito Adam Dean por The New York Times
Los proyectos sirven inherentemente a los intereses económicos de China. Con una desaceleración del crecimiento en el país, China está produciendo más acero, cemento y maquinaria de lo que el país necesita. Así que el Sr. Xi está mirando al resto del mundo, particularmente a los países en desarrollo, para mantener en marcha su motor económico.
"El presidente Xi cree que este es un plan a largo plazo que involucrará a las generaciones actuales y futuras para impulsar el crecimiento económico chino y mundial", dijo Cao Wenlian, director general del Centro de Cooperación Internacional de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma. a la iniciativa. "El plan es liderar la nueva globalización 2.0".
El Sr. Xi está desplegando una versión más audaz del Plan Marshall , el esfuerzo de reconstrucción de posguerra de los Estados Unidos. En aquel entonces, Estados Unidos extendió grandes cantidades de ayuda para asegurar alianzas en Europa. China está desplegando cientos de miles de millones de dólares de préstamos respaldados por el estado con la esperanza de ganar nuevos amigos en todo el mundo, esta vez sin requerir obligaciones militares.
El plan del Sr. Xi contrasta fuertemente con el presidente Trump y su mantra "America First". La administración de Trump se alejó de la Asociación Transpacífica, el pacto comercial liderado por Estados Unidos que fue concebido como un contrafuerte contra la creciente influencia de China.
"Buscar proteccionismo es como encerrarse en un cuarto oscuro", dijo Xi a los líderes empresariales en el Foro Económico Mundial en enero.
Como jefe del Partido Comunista, el Sr. Xi está promoviendo el liderazgo mundial en la propia imagen de China, enfatizando la eficiencia económica y la intervención del gobierno. Y China está acorralando todo tipo de proyectos de infraestructura bajo el amplio paraguas del plan, sin necesariamente tener que cargar los fondos.
El sitio del puente cerca de Vang Vieng. El trabajo es una pequeña parte de la iniciativa "One Belt, One Road" de China, cuyo alcance y escala tienen pocos precedentes en la historia moderna. Credit Dean Adam para The New York Times
China se está moviendo tan rápido y pensando tan grande que está dispuesta a dar pasos en falso a corto plazo para lo que calcula que son ganancias a largo plazo.Incluso proyectos financieramente dudosos en países plagados de corrupción como Pakistán y Kenia tienen sentido por razones militares y diplomáticas.
Estados Unidos y muchos de sus principales aliados europeos y asiáticos han adoptado un enfoque prudente con respecto al proyecto, recelosos de doblegarse a los objetivos estratégicos de China. Algunos, como Australia, han rechazado las solicitudes de Beijing para inscribirse en el plan. A pesar de los proyectos en su territorio, la India está inquieta porque las carreteras construidas en China atravesarán territorio disputado en la Cachemira ocupada por Pakistán.
Pero es imposible para cualquier líder extranjero, ejecutivo multinacional o banquero internacional ignorar el impulso de China para rehacer el comercio mundial.
La ministra alemana de economía y energía, Brigitte Zypries, planea asistir a la reunión en Beijing. Gigantes industriales occidentales como General Electric y Siemens están llegando, ya que buscan contratos lucrativos y tratan de mantenerse en buenas relaciones con China.
La administración de Trump acaba de actualizar su participación.
Originalmente, planeaba enviar a un funcionario del Departamento de Comercio, Eric Branstad, el hijo del embajador estadounidense entrante en Beijing, Terry Branstad. Ahora, Matthew Pottinger , director sénior para Asia en el Consejo de Seguridad Nacional, asistirá en su lugar, una señal de que la Casa Blanca está mejorando su cálida relación con el Sr. Xi al honrar su esfuerzo favorito con la presencia de un alto funcionario.
Influencia a través de la infraestructura
Mientras el sol caía sobre los trabajadores chinos que conducían topadoras, cuatro enormes tractocamiones entraron en un área de almacenamiento aquí en Vang Vieng, un difícil viaje de tres horas por carreteras con baches desde la capital, Vientiane. Cada uno de ellos llevaba enormes rollos de alambre de acero.
A una milla de distancia, una planta de mezcla de cemento chino con cuatro bahías brillaba al sol. Cerca, a lo largo de una carretera recién colocada, otra fábrica china estaba proporcionando cemento para la construcción del túnel.
Casi todo para el proyecto de Laos se realiza en China. Casi toda la fuerza de trabajo es china. En la cima de la construcción, habrá un estimado de 100,000 trabajadores chinos.
Cuando el Sr. Xi anunció el plan "One Belt, One Road" en septiembre de 2013, estaba claro que Pekín necesitaba hacer algo por las industrias que habían logrado construir nuevas ciudades, ferrocarriles y carreteras en China: una inversión estatal que lo convirtió en una potencia económica. A China no le queda mucho por construir, y el crecimiento comenzó a chisporrotear.
Junto con el impulso económico, el pequeño Laos, un país sin salida al mar con seis millones de personas, es un eje en la estrategia de Pekín de debilitar el poderío estadounidense en el sudeste asiático.Después de que el Sr. Trump abandonó la Asociación Transpacífica en enero, la influencia estadounidense en la región está disminuyendo. La línea ferroviaria a través de Laos proporcionará un enlace a los países que China quiere incorporar firmemente a su red.
Cada nación en el plan del Sr. Xi trae sus propias ventajas estratégicas.
Las plantas de energía en Pakistán, así como las mejoras a una carretera principal y una expansión portuaria de $ 1 mil millones, son un baluarte político. Al impulsar el crecimiento en Pakistán, China quiere frenar la propagación de los terroristas de Pakistán a través de la frontera hacia la región de Xinjiang, donde reside una inquieta población musulmana de uigures.Tiene beneficios militares, proporcionando a la marina de guerra de China acceso futuro a un puerto remoto en Gwadar administrado por una empresa china respaldada por el estado con un contrato de 40 años.
Muchos países en el programa tienen necesidades serias. El Banco Asiático de Desarrollo estimó que las economías emergentes de Asia necesitan 1.7 billones de dólares por año en infraestructura para mantener el crecimiento, enfrentar la pobreza y responder al cambio climático.
Un nuevo camino hacia un sitio de construcción que es parte del proyecto ferroviario chino cerca de Luang Prabang.Laos es una pieza clave en la estrategia de Pekín de reducir el poder de Estados Unidos en el sudeste de Asia. Credit Adam Dean para The New York Times
En Kenia, China está actualizando un ferrocarril desde el puerto de Mombasa a Nairobi que facilitará la entrada de productos chinos en el país. El gobierno de Kenia no ha podido persuadir a otros a hacer el trabajo, mientras que China ha estado transformando la infraestructura que se derrumba en África por más de una década.
La línea ferroviaria, que comenzará a funcionar el próximo mes, es la primera construida según los estándares chinos fuera de China. El país se beneficiará durante años de los contratos de mantenimiento.
"La iniciativa China's Belt and Road está empezando a ofrecer una infraestructura útil, trayendo nuevas rutas comerciales y una mejor conectividad a Asia y Europa", dijo Tom Miller, autor de "El sueño asiático de China: Empire Building Along the New Silk Road". "Pero Xi luchar para persuadir a los países escépticos de que la iniciativa no es una cortina de humo para el control estratégico ".
Cálculo de los riesgos
Aunque los ingenieros chinos recién comenzaron a llegar a esta ciudad turísticahace varios meses, han comenzado a perforar tres túneles en montañas que descienden hasta aguas turbulentas. Están en una carrera para hacer tanto como sea posible antes de que las lluvias monzónicas del mes próximo reduzcan la velocidad del trabajo.
Es un rápido comienzo de un programa muy retrasado que puede traer solo beneficios limitados al país agrario.
Durante años, Laos y China discutieron sobre el financiamiento. Con un costo cercano a los $ 6 mil millones, los funcionarios en Laos se preguntaron cómo podrían pagar su parte. La producción del país es de solo $ 12 mil millones anuales. Un estudio de viabilidad de una empresa china dijo que el ferrocarril perdería dinero durante los primeros 11 años.
Un trabajador chino de Sichuan en el proyecto ferroviario cerca de Luang Prabang.Crédito Adam Dean por The New York Times
Tal fricción es característica.
En Indonesia, la construcción de un ferrocarril de alta velocidad entre Yakarta y Bandung finalmente comenzó el mes pasado luego de discusiones sobre la adquisición de tierras. En Tailandia, el gobierno exige mejores condiciones para un ferrocarril vital.
Los desembolsos de China para el plan hasta ahora han sido modestos: solo se han gastado $ 50 mil millones, una cantidad "extremadamente pequeña" en relación con el programa de inversión nacional de China, dijo Nicholas R. Lardy, especialista chino en el Peterson Institute for International Economics en Washington.
Incluso los buenos amigos de China hasta el momento se quedan sin ganas. El Sr. Xi asistió a una ceremonia de inauguración en 2014 en Tayikistán para un gasoducto, pero el proyecto se estancó después de que la demanda de Beijing decayó.
El Sr. Putin estará en el centro de la conferencia de Beijing. Si bien dos empresas propiedad de uno de sus amigos más cercanos, Gennady Timchenko, se han beneficiado de los proyectos, no ha habido mucho más para Rusia.
"Las altas expectativas de las elites rusas con respecto a Belt y Road han pasado por un severo control de la realidad, y ahora los oligarcas y los funcionarios son escépticos sobre los resultados prácticos", dijo Alexander Gabuev, asociado principal del Centro Carnegie en Moscú.
China está haciendo cálculos de que los beneficios superarán los riesgos.
Las inversiones podrían complicar los esfuerzos de Beijing para frenar el éxodo de salidas de capital que pesan sobre la economía. El costo también podría volver a afectar a China, cuyos bancos están siendo presionados para otorgar préstamos a proyectos que consideran poco deseables.Según algunas estimaciones, más de la mitad de los países que han aceptado proyectos Belt y Road tienen calificaciones crediticias por debajo del grado de inversión.
Un cartel de un tren de alta velocidad chino en el sitio de construcción de un puente sobre el río Mekong cerca de Luang Prabang.Crédito Adam Dean por The New York Times
"Una gran limitación en el entusiasmo de los inversores", dijo Eswar Prasad, profesor de política comercial en la Universidad de Cornell, "es que muchos países de la región de Asia Central, donde se centra el impulso inicial de la iniciativa, sufren de economías débiles e inestables, pobres gobernanza pública, estabilidad política y corrupción ".
Laos es uno de los socios arriesgados. El gobierno comunista es un viejo amigo de China. Pero por temor a la dominación de China, Laos está buscando otros amigos también, incluidos los rivales regionales de China, Japón y Vietnam.
Después de cinco años de negociaciones sobre la línea ferroviaria, Laos finalmente consiguió un mejor trato. Laos tiene un préstamo de 800 millones de dólares del Export-Import Bank de China y acordó formar una empresa conjunta con China que tomará prestado gran parte del resto.
Aún así, Laos enfrenta una enorme carga de deuda. El Fondo Monetario Internacional advirtió este año que las reservas del país eran de dos meses de posibles importaciones de bienes y servicios.También expresó su preocupación de que la deuda pública podría subir a alrededor del 70 por ciento de la economía.
A medida que la construcción se llena de vapor, las comunidades cercanas comienzan a retumbar.
Los agricultores se niegan a ceder sus tierras. Algunos miembros de la asamblea nacional han planteado preguntas sobre los derechos de propiedad.
En la Tienda de fideos de la señorita Mai aquí, un cliente, el Sr. Sipaseuth, que dijo que usaba solo un nombre, reflexionó sobre el proyecto con un vaso de helado de cerveza Lao .
En el pasado, dijo, el gobierno había prometido $ 10 por un acre de tierra valorado en $ 100. "Pero nunca lo pagaron", agregó el Sr. Sipaseuth.
¿El proyecto ferroviario era bueno para Laos?
"Necesitamos civilización. Laos es muy pobre, muy poco desarrollado ", dijo. "¿Pero cuántos chinos vendrán aquí? Demasiados no es una buena idea ".
Una versión de este artículo aparece impresa el 14 de mayo de 2017, en la página A1 de la edición de Nueva York con el titular: Rehacer el comercio global en la imagen de China.
