Així serà l'explosió d'una estrella que només podrem veure una setmana i que passa cada vuitanta anys
Tot el món astronòmic està expectant per una espectacular explosió que serà tan potent que podrem veure amb l'ull nu i que podria tenir lloc en qualsevol moment de les pròximes setmanes
Pot passar en qualsevol moment. Una explosió termonuclear tan intensa que farà aparèixer una nova estrella al firmament que es podrà veure amb l'ull nu.
Els astrònoms de tot el món, aficionats i professionals, miren el cel amb atenció des de fa setmanes, i és que la NASA preveu que aquest esdeveniment tan rar podria tenir lloc en qualsevol moment, potser aquest mateix estiu.
Aixequen els ulls en direcció a la constel·lació Corona Boreal (la Corona del Nord), on, en qüestió de dies o mesos, la potent explosió generarà tanta brillantor que la ubicació de l'estel es podrà veure durant una setmana.
Normalment, aquest estel no es pot veure si no és amb potents telescopis, però la imminent explosió el farà visible temporalment.
L'esdeveniment còsmic que ho farà possible és una nova, una explosió a la superfície d'una estrella del tipus nana blanca.
Les nanes blanques són estrelles que han esgotat el combustible nuclear i, a poc a poc, es van comprimint sobre si mateixes per l'efecte de la seva pròpia gravetat, que també atrau matèria que tingui a prop.
Quan una nana blanca comença a acumular material d'una altra estrella propera, hi ha un moment en què la pressió és tan alta que es produeix una immensa explosió termonuclear.
L'estrella no es destrueix, però expulsa tot el material acumulat en un esdeveniment d'una alta brillantor.
Experts de la NASA, com l'especialista en explosions del tipus nova la doctora Rebekah Hounsell, del Goddard Space Flight Center, posen l'accent en la importància d'un esdeveniment tan rar:
"És un esdeveniment únic a la vida que crearà molts astrònoms nous, i donarà als joves un esdeveniment còsmic que poden observar per ells mateixos, fer les seves pròpies preguntes i recopilar les seves pròpies dades."
La Corona Boreal és una constel·lació coneguda per tenir forma de corona o ferradura, amb set estrelles fàcilment identificables i que compta amb molts estels variables.
Un d'ells és en realitat un sistema de dues estrelles que giren l'una al voltant de l'altra, tan pròximes que les seves masses interactuen. Aquest sistema binari es coneix com a T Coronae Borealis (T CrB), o Estrella Ardent, i aviat viurà la seva "explosió nova".
Un sistema binari i molt actiu
A uns tres mil anys llum, una nana blanca i una estrella gegant roja (més gran però més freda) s'orbiten mútuament dins la constel·lació de la Corona Boreal. Orbiten tan a prop que l'estrella més petita extreu material de la gegant vermella constantment.
Més o menys cada 80 anys, la nana blanca del sistema binari T Coronae Borealis ha acumulat tant d'hidrogen provinent de la seva companya gegant roja que assoleix la massa crítica suficient per desembocar en un procés de fusió provocat pel cúmul de pressió i calor.
El darrer cop que es va documentar la nova va ser el 1946, i la NASA explica que el comportament que va mostrar T Coronae Borealis els anys que van precedir l'explosió era sorprenentment similar al que està mostrant últimament.
Per aquest motiu, afegeixen alguns investigadors que referencia la NASA, "si el patró continua, l'esdeveniment de la nova podria tenir lloc pels volts del setembre".
L'explosió termonuclear és potentíssima i fa augmentar 1.000 vegades la brillantor de la nana blanca, que tot i tenir una mida pròxima a la de la Terra, té una massa que s'acosta a la del Sol.
L'explosió és efímera i els seus efectes visibles a l'ull nu duraran poc menys d'una setmana, però la tecnologia actual permetrà observar-la des de perspectives úniques respecte a les anteriors ocasions (1866 i 1946), cosa que millorarà l'estudi de l'estructura i els processos interns dels fenòmens d'alta intensitat energètica.
Segons la doctora Elizabeth Hays, del Laboratori de Física d'Astropartícules de la NASA Goddard, la proximitat relativa del sistema binari T Coronae Borealis juga molt a favor d'aprofitar l'observació de l'esdeveniment.
"En general, els esdeveniments de nova són tan febles i llunyans que és difícil identificar clarament on es concentra l'energia en erupció [...] Aquest estarà molt a prop i tindrà molts ulls a sobre".
