En un informe mordaz publicado esta semana, los investigadores del Science Policy Forum acusaron a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de los Estados Unidos (DARPA) de crear una tecnología ostensiblemente usada para modificar genéticamente los cultivos con insectos, pero eso podría convertirse en un peligroso e ilegal arma biológica
El programa actual está siendo financiado por el querido brazo de "investigación" del Pentágono, DARPA, quien el año pasado gastó millones en "tecnología de extinción genética" que podría acabar con especies completas. El nuevo proyecto de DARPA, denominado "Aliados de insectos" implica la liberación de flotas de insectos modificados genéticamente en cultivos que "infectarían" plantas con un virus especial que modificaría genéticamente la planta en el lugar.
Como señala Gizmodo , si crees que esto suena aterrador, no estás solo.
El autor principal del nuevo informe del Science Policy Forum, Richard Guy Reeves, del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, Plön, dice que el programa Insect Allies es un ejemplo inquietante de investigación de doble uso en el que DARPA, en Además de ayudar a los agricultores, también está trabajando en un arma potencial.
Naturalmente, como es el caso de todas las acusaciones contra DARPA cuando se las atrapa trabajando en algún plan sádico de matanza de planetas, están negando las acusaciones, escribiéndolas como caracterizaciones erróneas.
El informe fue publicado en Science el 5 de octubre, y no deja de ser escalofriante. Según los investigadores, DARPA "apunta a dispersar los virus modificados genéticamente infecciosos que han sido diseñados para editar los cromosomas de los cultivos directamente en los campos".
Como explica Gizmodo , la tecnología en el centro de esta investigación podría anunciar una forma completamente nueva de modificar genéticamente los cultivos. En lugar de tener que esperar a que una planta transmita sus rasgos recién adquiridos a la siguiente generación, se impondrían cambios genéticos a los organismos vivos, un proceso conocido como alteración genética horizontal. De ahí el nombre de la tecnología: agentes de alteración genética ambiental horizontal o HEGAA.
Los virus se administrarán utilizando insectos modificados genéticamente como un medio para superar las limitaciones previas al suministro de HEGAA.
Según el informe, “las implicaciones regulatorias, biológicas, económicas y sociales de dispersar tales agentes de alteración genética ambiental horizontal (HEGAA) en ecosistemas son profundas. Además, este programa estipula que los medios de administración de estos HEGAA virales en el medio ambiente deben ser dispersos a base de insectos ".
DARPA planea liberar enjambres de insectos modificados genéticamente, como los saltamontes, las moscas blancas y los pulgones, que se han alterado utilizando CRISPR u otros sistemas de edición de genes. Los enjambres llevarían un virus infeccioso a los cultivos que ya están establecidos como un medio para modificarlos genéticamente en el lugar.
Si esto te suena a ciencia ficción, debería hacerlo. Sin embargo, seguramente no es ficción. Como informa Gizmodo :
Insect Allies se anunció en noviembre de 2016 y actualmente involucra contratos de investigación que superan los $ 27 millones. DARPA financia cuatro equipos (no tres, como se afirma en el informe), a saber, el Instituto Boyce Thompson, la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Texas, Austin. La agencia de defensa sostiene que "todo el trabajo se realiza dentro de laboratorios cerrados, invernaderos u otras instalaciones aseguradas", y que los insectos tendrán una vida útil incorporada para limitar su propagación. DARPA espera ver las pruebas realizadas en invernaderos en tan solo dos años, y el maíz es un cultivo de alta prioridad.
Teniendo en cuenta la historia de DARPA y su financiamiento del Pentágono, los científicos expresan una preocupación justificada por el desarrollo de esta tecnología. Los investigadores en este informe no hacen ningún esfuerzo cuando afirman que puede ser una cubierta para desarrollar un arma biológica ofensiva.
"Es nuestra opinión que el conocimiento que se obtendrá de este programa parece muy limitado en su capacidad para mejorar la agricultura de los EE. UU. O responder a emergencias nacionales", escriben los autores en el nuevo Foro de Políticas. En su lugar, dicen, "el programa puede ser percibido ampliamente como un esfuerzo por desarrollar agentes biológicos para propósitos hostiles y sus medios de entrega, lo que, de ser cierto, constituiría una violación de la Convención de Armas Biológicas (BWC)".
El uso de insectos como medio para distribuir los virus es una idea terrible, según los autores del informe, porque no se pueden controlar. El científico afirma que las HEGGA serían mucho más efectivas si simplemente se aplicaran por encima de la cabeza como la mayoría de los sistemas de distribución para la agricultura.
Sin llegar a llamarlo un arma, DARPA reconoció que esta tecnología podría usarse como un medio de defensa nacional. Según el sitio web de DARPA:
La seguridad nacional puede verse amenazada rápidamente por amenazas naturales al sistema de cultivos, incluidos patógenos, sequías, inundaciones y heladas, pero especialmente por amenazas introducidas por actores estatales o no estatales . Insect Allies busca mitigar el impacto de estas incursiones aplicando terapias dirigidas a plantas maduras con efectos que se expresan en escalas de tiempo relevantes, es decir, dentro de una sola estación de crecimiento.
Jason Delborne, profesor asociado en North Carolina State University, experto en ingeniería genética y sus posibles consecuencias ambientales, económicas y sociales, dice que las preocupaciones sobre la investigación actual de DARPA parecen "apropiadas", según Gizmodo .
De hecho, cuando las personas que están exentas de la mayoría de las regulaciones federales comienzan a modificar enjambres de insectos para infectar cultivos con virus que los modificarían genéticamente en el lugar, y se refieren a esto como defensa nacional, puede ser el momento de comenzar a prestar atención
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